资本主义的出现，来自人们开始生产物品或是提供劳务以换取金钱的交换行为。

在多数的人类历史当中，资本主义是一项奇特的产物，因为在以往的世界里，人们终其一生没有用金钱作为交易媒介。

在过去的数千年里，人们总是过着自给自足的生活，从没想过用“钱”来购买其他物品。

现代经济学之父——亚当·史密斯

苏格兰的亚当·史密斯（Adam Smith）是第一位，也是最聪明的经济学家，他个性孤僻，为人老实。

其最著名的著作《国家财富之本质与导因》（An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations），就是今天人们普遍所知的《国富论》（The Wealth of Nations）一书。

史密斯认为，每个人自由追求向往的工作制度，会比由中央集权计划分配更有利，也会全力投入工作，进而带动经济成长。

这种观念在今天来说是司空见惯，但在1776年时却被认为是异端邪说。

他提出应由人民随心所欲地制造，销售物品，其他一切则较由市场机能去平衡，如果社会中人人都有衣穿，有食物，有住所，社会自然井然有序。

但试想，如果100个人当中有99个人决定生产帽子，而只有一个人去种蔬菜，这个社会会演变成什么样子？

这个国家将会出现供应过剩的帽子，却没有东西可以吃。

这时候，市场中自然会出现一只“看不见的手”来解决这种供需不均的状况，使市场机能不致瘫痪，确保生产蔬菜的人和生产帽子的人都达到均衡数量。

当然，事实上并没有一只“看不见的手”存在，但史密斯确认，市场的需求与供给定律自然会让物品和服务达到均衡。

举例来说，如果太多人生产帽子，使得市场上出现过多的帽子，市面上的帽子堆积如山，如此一来，制帽商只有降价求售。

价格降低会使利润降低，某些制帽厂商自会知难而退出市场，另寻利润将高的行业；同理，蔬菜种植商也会在市场运作下达到均衡的数量。

不论何时，当市面上有新产品问市，以电脑产业为例，随即而来的是陆续加入的其他供应厂商，直到市场上电脑供应过剩，即售价下跌。

事实这种商业竞争对你，我，或其他消费者都是好事，因为竞争本身会刺激厂商去改善他们的产品，而且还会降低售价。

这也是为什么厂商每隔一段时间都会推出物美价廉的新产品。

如果没有商业社会中的竞争，则厂商将会永远只会卖一些式样即老，功能有落后的产品，消费者根本得不到半点好处。

从最小的口香糖到保龄球，这只看不见的手都会让市场中的供给与需求达到均衡，不需要靠国王，议员或政府部门，来决定应该生产什么产品，该生产多少数量，由谁来生产？因为市场自会决定一切！

史密斯也认为，不断追求成长是一个正面的推动力。他强调“自利” 决不尽然完全是自私的行为，因为它能激励人们避开空想，踏实地将潜能发挥到极致，它也使人们创新发明，工作起劲，投入更多时间而仍乐此不疲，致力将经手的工作做到最完美的境界，甚至超时工作也不喊苦。

如果聪明的人和愚蠢的人所得的报偿一样，成功者也不会受到特别奖励，那么聪明的人为什么要竭尽心力发明创新，改善人类生活？

而这样的结果，社会上将充满着最差劲的木匠，医生，律师，会计，银行家，秘书，教授等，那么人们的生活将会变成什么情况呢？

史密斯认为“累计定律”（Law of Accumulation）会使人类的自利特性造福更多的人，让我们的生活更好。

也就是说，当企业主因为生意获利而扩展事业，就会雇用更多员工或升调员工薪资，如此更多人的生活获得改善，甚至也会吸引其他人进而开创自己的事业，如此一来，社会资源才能不断累积。