笔者在本栏上篇文章中提到，大马的通货膨胀率是东盟5个主要成员国当中最低的一个。

这是因为有关当局采取多管齐下的措施，包括提供补贴、设定统制品顶价，以及升息来抑制通胀。

尽管上述措施已经奏效，但补贴措施去年加重了政府的财政负担，而我认为，这是难以为继的。

2022年首9个月，政府的各类补贴总额飙升158%，达到350亿令吉，远高于2021年同期的140亿令吉。上述数额占了政府同期收入的17%，同样远高于2021年同期的9%。

根据我的估计，2022年全年补贴总额将达到500亿令吉，这远低于财政部2022年6月预估的770亿令吉。

无论如何，这意味着，政府可以花费在其他同等重要领域的开销相应减少，例如提供给各政府机构，以加强政府在教育、医疗、公共交通和其他领域公共服务素质的供应与服务开销和拨款都因而减少。

政府也必须要求国家石油公司派发更多股息给它，以局部融资政府为提供更多补贴而花费的额外开销。在这方面，我国实属幸运，因为可在有需要时，要求国油通过派发更多股息来提供额外“银弹”。

然而，我们也必须明白，这或将影响国油的未来投资，进而影响其未来的收入，以及我国未来世世代代的生活素质。

我相信，去年首9个月激增的补贴数额，有相当大部分是用在RON95汽油的零售价格补贴上。尽管国际原油价格从2021年底的每桶78美元，于2022年6月飙升至126美元，但政府在RON95汽油补贴机制上，将RON95零售价格顶限维持在每公升2.05令吉已将近2年之久。无论如何，国际原油价格已于去年11月底回落到每桶98美元。

此外，为确保肉鸡和鸡蛋价格的稳定，政府在设定肉鸡和鸡蛋的顶价之余，也为鸡农和蛋农提供补贴。有关补贴数额不大，但却打乱了市场的自由运作，导致鸡肉和鸡蛋供应短缺。

应让市场自由运作

我认为，这并非明智之举，反之，我们应让市场自由运作（意味着让消费者自行调整消费行为，以应对物价上涨）。

另一方面，燃油补贴金额的大幅增加，则让我想起政府曾在2010年经济转型计划（ETP）中提到，让RON95汽油零售价格随市场价格自由浮动，以逐步撤销这项补贴的举措。

政府成功于2014年12月落实RON95汽油零售价格自由浮动机制，但在这之前的过程却是举步维艰，而且面对种种挑战。这是因为政府减少补贴后，每当RON95汽油零售价格调涨时，小贩和商家们就会以此为借口，趁机调高物价。这造成通胀压力，并让国人产生了通胀预期。

无论如何，政府于2018年3月重启RON95汽油零售价格补贴机制，并制定RON95零售价格顶限为每公升2.20令吉。这是降低人民生活成本的其中一项政策（我称之为民粹政策），而且在重启这项补贴机制时，似乎没有经过一番深思熟虑。

这意味着，当RON95汽油的市场价格超过每公升2.20令吉，政府就会针对额外的价格增幅提供补贴。到了2019年初，RON95零售价格顶限降低至每公升2.08令吉，接着再于2021年初进一步下调到2.05令吉。

或恢复自由浮动

如今，在国库捉襟见肘下，政府已暗示，或将改为实行针对目标群的补贴机制。

我认为，在这机制下，RON95汽油零售价格可能会再次恢复自由浮动。若真如此，加上过去的经验，我认为撤销RON95补贴的举措可能会面临种种挑战。

事实上，政府在落实经济转型计划过程中出现的整个经历，或将历史重演，导致另一轮没有必要的通胀压力，以及国人认为通胀将持续走高的预期。

政府为了抑制通胀，而提供燃油补贴和设定RON95顶价，此举是否值得？抑或，我们应像其他主要东盟国家那样，让汽油价格自由浮动，由消费者针对汽油零售价格扬升自行调适？

毕竟，大马如今已成为石油净入口国，而我们需鼓励消费者改变消费行为，以应对油价上涨。

我相信以上问题没有一个明确和绝对的答案。然而，我国实行任何政策时，都必须保持前后一致，避免朝令夕改，以便国人不必付出没有必要的代价。

无论如何，新一轮的通胀压力也许已蠢蠢欲动，而我们或将难免的受影响？