国际原油价格去年杪暴跌及今年4月1日消费税开跑前，商家和消费者的感受大不相同。

大马经济研究院最近公布的今年首季调查报告，揭示了这有趣的一面。该调查显示，消费者变得更为悲观，消费者情商指数在去年第四季下跌至83点后，于今年首季进一步下挫至72.6点。

这已经是该指数连续3个季度下滑，更是过去6年来最低水平。面对未来的不明朗因素，消费者的消费意愿大大消退，是该指数持续下挫的主因。

调查也显示，消费者对未来的财务与就业前景感到担忧，并预期未来的收入会下跌。

报告并未透露背后主因，但我相信，这与消费税即将落实，消费者普遍变得消极有关。这扭转了原本油价，为消费者带来的美好感觉。尽管政府不断的向商家和人民讲解实行消费税的重要性，但消费者仍无法扭转负面的看法。

或许这和消费者普遍认为消费税实行后，他们不仅将必须缴付以前不曾缴交的消费税，消费税制度也将造成百货涨价，人们将必须付出更高物价有关。

首季消费开支料放缓

因此，我预期今年首季的消费者开支增长将大幅度放缓，按年增幅将少于5%，反观原本的预测增幅为6%。相对去年末季的7.8%增幅，这仍是相当强劲的增长率，也许得意于消费税落实钱前的购物狂潮，消费者料将在今年第三季逐步复苏，并于第四季加速增长。

全年而言，我预期私人开销今年增长率从去年的7%放缓至5%，反映消费者普遍对消费税开跑后，物价普遍将扬升的预期。

汽油零售价格起落不定，也料将令消费者更加谨慎消费。国内RON95汽油售价于今年2月下调11%，但于3月却重新调升14.7%。

此外，一些本地大企业裁员的消息，也将打击消费情绪。

政府于2013年杪抑制产业市场投机活动，加剧消费买气的低迷。

无论如何，我相信私人消费开支不致喊于陷入萎缩，主要获得政府提高给予低收入群体的一个马来西亚援助金金额，以及我国目前仍处于全民就业的有利情况。

吊诡的的是根据大马经济研究院的上述调查，商家并不如消费者般悲观。商业情绪指数去年末季跌破100点大关，下挫至86.4的低点后，今年首季回升至101点。这是过去三个季度来首次回升，显示商家的信心有所回升。

我对该指数的回升感到不解，但根据大马经研究院，这主要受今年初商家的强劲销售业绩提振，这可能是受消费税前的疯狂抢购热潮所赐。

制造业推升商情指数

国内需求增长及出口订单的增加，也协助推高商业信心。未来数季，商业活动还预计会持续增强，主要受制造业产品的产量增加及海外需求增强。

事实上，制造业产量今年首两个月按年增长5.3%，增幅高于去年末季的5%。这显示尽管该期间制造业出口按年萎缩3%，但在消费税前强劲买气护航下，制造业得以持续保温。无论如何，商业信心的增长也许只是短暂，并有可能在不久的将来回跌。

早前，马来西亚中华总商会的2014下半年调查显示，商家们变得较为谨慎，对今年大马经济前景缺乏信心。事实上，高达66%的受访华商表示对大马今年经济前景没有信心，高于2014下半年调查时的51%在这方面，我相信，尽管经研究院的商业信心指数有所回升，但商家们普遍在开销上保持谨慎。

我预期，消费税的实行将产生各种变数，拉低商家们的开销意愿。

政府过去两年抑制家庭债务攀升及产业领域投机活动的各种措施，更将加剧市场消费。因此，私人投资预计从2014年的约12%，于今年放缓至约8%。