在数十年前，对于东南亚区域以外的一些民众而言，“东南亚”这三个字所代表的是充满异国情调却经济落后，甚至是经过血淋淋战争、屠杀或政变之后百废待兴的地区。
这种刻板印象，当然并非没有根据。
1975年越南统一后，曾因为社会主义改造的政策性失误，导致越南经济陷入严重的困境。
红高棉时期，柬埔寨的种种毁灭性的政策如全面国有化、城乡迁移、经济集体化等不但牺牲了许多人命，也对该国的经济带来甚远的破坏。
在菲律宾的马科斯独裁期间，其家族及朋党大肆侵占国家财富，为该国留下了一堆经济烂摊子。
时至今日，虽然这种刻板印象在一些区域以外的人士中未完全消除，全世界却看到了一个很不一样的东盟。
以单独国家而言，越南已经成功跻身于中等收入国家行列，在2015年里，越南经济表现良好，国内生产总值（GDP）取得6.7%增幅，为最近5年新高。
自2011年起，柬埔寨的经济增长率即达至少7%，而这一个发展趋势预料在2017年里将会维持下去。
经济增长稳健
另一方面，世界银行预测印尼经济增长至2018年将继续稳健上升。如果印尼努力改善投资环境，明年的经济增长预计将达到5.5%。
虽然个别东盟国家或有经济增长减缓，但大多数东盟国家的经济仍然算是稳健。
在区域整体上而言，2015年里东盟国内生产总值（GDP）为2.43兆美元（约10.2兆令吉），全球经济体中排名第六。
东盟的经济增速可能将会达至7%，在2020年时GDP达到4.7兆美元（约19.7兆令吉），而在2050年里，东盟有极大潜能将成为全球第四大经济体。
越南已经成功跻身于中等收入国家行列。
第4大经济体不是梦
在上一个世纪，说东盟成为第四大经济体，对有些人而言还不算太实际，不过今日东盟已经晋身成为第六大经济体是可行的。
东盟城市人口年度增长率为2.2%，到2020年时东盟的中产阶级人口预计将达至1.94亿人，成为庞大的消费市场，而东盟的6亿人口也成了继中国和印度之后，世界第三大的劳动力。
预测指出，在未来10年，东盟GDP总量或将增长7.1%，创造1400万个就业机会。随着东盟经济共同体的成立，东盟地区外国直接投资也备受瞩目。
这也让在东盟地区投资的亚洲国家与区域有更深入的经贸投资关系。
事实上，东盟成员国之间的投资在过去数年来也有攀升的迹象，这在食品制造业、银行业、零售业和农业等领域更是显著。
东盟作为对外商投资者具吸引力的一个区域，同时也在制造业，尤其是汽车、运输工具、电子、金属制品等制造业中促进东盟区域性质的制造操作的整合。
东盟加强合作
对于东盟整体的意识，基本上东盟民众仍然对此有模糊感，不过在2015年成立了东盟共同体之后，各个方面对东盟的意识还是有所提升。
在经济领域方面加强东盟内部的关联和协调，并通过举办东盟峰会和与东盟各个伙伴国的会议和交流，深化与各方合作。
东盟的发展方向，更应该体现全球趋势，而东盟也应该更关注区域性和全球自由贸易协议、快速跟踪业务发展。
各个成员国需注重在能源、基础设施和环境的整合，同时也需留意中产阶级人数作为庞大市场与人力资源的来源，也应该在微型、中小企业方面的发展、交通物流的建设做出更大关注。
而服务业的重要性也更显著，占据东盟GDP内的40%至60%，也是东盟不可不加强的环节。
安邦是一家马中经济与政策智库，在北京和吉隆坡设有研究中心。欢迎读者提出对本文意见：malaysia@anbound.com
