一百年前，美國斥資了超越19世紀的財力、物力、人力與人命，開鑿了橫跨大西洋與太平洋的巴拿馬運河；這條運河剛在8月15日盛大慶祝百年紀念，並將於明年展開另一重大擴大航道計劃。

1914年8月15日巴拿馬運河正式通航，大大縮短美國東西海岸間的航程，比繞原航道的合恩角縮短了1萬4千800公里。實際上，美國當時斥資3億5千美元開鑿此運河還真有用武之地，二戰期間就利用運河，將航空母艦送去補充幾乎被毀滅的太平洋艦隊。

至於全球最早的一條運河蘇彞士運河，法國大帝拿破倫早在18世紀就構想開鑿蘇彞士運河，藉以扼住勁敵英國的輸送鏈與對外擴張，造工1億美元而於1859年4月25日始建，10年後的1869年11月17日通航。

在亞洲開鑿運河，一向是馬新港務船運業領域的忌諱！記得多年前出席未上市前西港的匯報會，探詢當時首席執行員拿督甘那林甘對此有何想法，後者向出席者分析緣起與歷史，結論是即使在泰國南部的克拉地峽開拓運河，其影響與衝擊也不是即時的，這畢竟是龐大而耗時的大工程！

儘管在歷史上，泰國有把克拉地峽修建克拉運河的構想，但限於人力物力，克拉運河計劃始終未能落實。

今年3月間，配合“黃金十年”的中國-東盟自由貿易區，中國推出與東盟自由貿易區加強接軌的升級版，推進多領域互聯互通合作、加強金融合作和開展海上合作，其中，中國開展克拉地峽為亞洲運河計劃，是貫通海上交通和貫徹能源安全的一項重頭計劃。

運河開通後，穿越泰南宋卡、沙敦兩府，雖河道較長，但地勢平坦，沿線居民點不多。初步測算，工期耗時10年，斥資280億美元。

運河建成後，船隻不必穿過馬六甲海峽，繞道馬來西亞和新加坡，可直接從印度洋的安達曼海進入太平洋的泰國灣，中國海洋運輸將節省1千餘公里路程。

從一些報道看，中國似乎準備深度參與上述項目，柳工集團、徐工、三一重工等中國企業帶頭的克拉運河籌建小組已開始運作。是否能由籌劃而臻至落實，仍有待觀察。當然，在運河的籌建與參與上，泰國並非只與中國單獨合作，韓國、日本與大馬是該計劃的合作伙伴，日本方面更積極參與。

開通克拉運河，讓船程節省1千200公里，時間節省兩天，根據估算，每趟航程預計可省30萬美元，這對如今穿越馬六甲海峽的中國船隻及其他全球洲際航運，成本節省至為明顯。

然而，首當其衝的當是以船運、轉口貿易等相關業務為命脈的新加坡；一些人更預測，新加坡可能遭受如非洲島國毛里裘斯的命運，毛國在蘇彞士運河開航前是世界最繁華島國，目前僅能靠製糖業與加工業支撐經濟成長。

當然，對大馬衝擊也不小，繞道後，世界最繁忙航道之一的馬六甲海峽，可能也因此沉寂不少。大馬政府如何通過積極參與，減低經濟的衝擊度，即使在策劃階段也顯得至為重要。

這雖是對中國政治、經濟、軍事有利的世紀大計，然而原有馬六甲海峽的既得利益集團，若能及早對這項遙遠朦朧的大計有心理準備，並作出一些佈局，肯定能化“危”為“機”，甚至處於較有利局面。（星洲日報／焦點評析‧作者：張啟華）