自去年第四季暴跌逾50%後，國際油價今年至今都維持在每桶40至60美元之間；不過，在人們開始習慣低油價、並相信40美元是油價底線時，國際油價卻在上週慘跌，連穩守多時的40美元城門也不幸淪陷。

於是，投資者們慌了，開始擔心起油價再一次暴跌將引發更嚴重連鎖效應，使那些依賴石油的國家不支倒地，包括原已走出最糟糕時期的大馬。

對於油價不斷走低，不少人都滿肚子疑惑，不曉得油價究竟出了甚麼問題，也不明白過往都會透過管理產量來控制油價的石油輸出國組織（OPEC），今次為何遲遲不肯出手，反而選擇放任油價下跌。

作為當今最重要的能源，石油是種極具戰略意義的產品，這種產品在過去數十年來一直由石油蘊藏豐厚、掌握全球約40%供應量的OPEC成員國所主導，但隨美國頁岩油科技崛起，OPEC利益受到巨大挑戰，因葉岩油的普及化可能侵蝕OPEC在全球油業中的市佔率和影響力。

據領域業者估算，美國頁岩油的每桶生產成本平均為60美元，反觀OPEC成員國的平均生產成本只在每桶40美元左右，這顯示就成本角度來說，頁岩油仍無法和傳統石油一較高下，更何況OPEC成員國還掌握不少生產成本低至每桶區區數美元低成本油田。

無論如何，由於科技上的進步使頁岩油生產成本持續下滑，OPEC自然不敢對頁岩油掉以輕心，因為若頁岩油成本未來降低至能與傳統石油競爭的水平，OPEC可能被迫拱手把半壁江山讓給頁岩油。

至今發展顯示，OPEC顯然打算透過低油價逼退頁岩油和其他高成本生產商，捍衛自己在全球石油領域的市佔率，所以才會持續揚言不減產，默許油價繼續探低。

實際上，介於40至50美元之間的油價，已被證明無法有效逼退對手，因為在過去1年裡，全球油產增長率持續領先需求，顯示要阻斷高居不下的產量，可能需更低的油價才能成功。

考量現實情況後，OPEC上週決定再拋下另一顆重磅炸彈－－取消成員國的產油上限，意味石油供應可能進一步增加，這正是國際油價跌破40美元的關鍵原因。

如今問題在於，油價究竟得跌至多低，才能迫使OPEC以外的石油供應明顯減少呢？

國際能源機構（IEA）預測，低於50美元的油價將使非OPEC的每日石油供應在明年萎縮60萬桶，美國日均石油產量也會減少41萬5千桶，但因需求低迷，供過於求現象料無法在短期內改善，油價頹勢料持續至2016年杪。

西得洲原油和布蘭特原油價格截至週四分別報35.45美元和37.21美元，處極低價位，足以讓許多近年投產的高成本油田和頁岩油失去經濟效益，慢慢被淘汰出局。

由此來看，只要油價維持現況，就足以讓OPEC達成逼退對手的目的；如此情況下，OPEC不太可能繼續強壓油價，招致兩敗俱傷結果，畢竟油價低迷，OPEC成員國日子也不好過。

在投機的催化下，油價短期內確實可能再跌，但是就持續性來看，任何跌破40美元的油價相信都不太可能持續，因此從長期眼光來看，油價目前大概已見底了吧。（星洲日報／焦點評析‧作者：李三宇）